Las islas Galápagos son universalmente conocidas por mantener una fauna única, de entre la que destacan, sin lugar a duda, los famosos pinzones de Darwin. La variabilidad de formas de pinzones que viven en las islas Galápagos iluminó a Darwin para elaborar su teoría de evolución biológica a través de la selección natural. Sin embargo, mucho más cerca de nosotros, tenemos unos archipiélagos atlánticos conocidos como región macaronésica, de la que forman parte Azores, Madeira, Canarias y Cabo Verde, también caracterizados por presentar un gran número de taxones endémicos, entre ellos pinzones.

En la Unidad Mixta de Investigación en Biodiversidad (UMIB), grupo conformado por personal investigador de la Universidad de Oviedo, CSIC y Principado de Asturias, ubicado en el Campus de Mieres, llevan tiempo estudiando el proceso de especiación del pinzón común (Fringilla coelebs) en las islas macaronésicas de Azores, Madeira y Canarias. Esta especie es el ave que más eventos de diferenciación ha protagonizado en estos archipiélagos atlánticos durante el último millón de años, ya que se reconocen hasta cinco subespecies endémicas (una en Azores y Madeira, y tres en Canarias). Pues bien, según una investigación liderada por la UMIB, y que saldrá publicada en la revista "Journal of Avian Biology", Canarias albergaría más diversidad de la reconocida hasta la fecha, ya que en dicho estudio se ha identificado una nueva subespecie de pinzón en la isla de Gran Canaria distinta a cualquier otra encontrada en Canarias.

Los investigadores, utilizando una aproximación multidisciplinar, en donde han combinado información genética, morfológica y acústica, han determinado que los pinzones comunes de Gran Canaria se diferencian significativamente tanto genética como acústicamente de las poblaciones de Tenerife y La Gomera, islas con las que tradicionalmente se agrupaban a las poblaciones de Gran Canaria. Por el contrario, las extremidades craneales y post-craneales de los pinzones de Gran Canaria no se diferencian estadísticamente de las poblaciones de Tenerife. Las diferencias en la coloración del plumaje son también muy tenues.

En conjunto, los resultados evidencian que hay un proceso de especiación críptico en marcha dentro de los pinzones comunes en Canarias, el cual está sobre todo determinado por la diferenciación genética y acústica. El primer firmante del artículo, Juan Carlos Illera, profesor de la Universidad de Oviedo, explica que se trata de "un proceso de divergencia o diferenciación entre las diferentes poblaciones insulares de pinzón común en Canarias, es decir, cada población de pinzón común que vive en cada isla se están diferenciando de las otras. Dicho de otro modo, no hay movimiento de individuos entre islas, o si lo hubiere no hay mezcla de individuos (la única excepción podría estar en las islas de Tenerife y La Gomera)". El profesor indica que "este proceso de especiación está sobre todo marcado por las diferencias en el canto (cada población canta de una manera diferente) y en su estructura genética (hay marcadas diferencias genéticas entre las poblaciones canarias). Y de nuevo las poblaciones de Tenerife y La Gomera serían la excepción".

Los autores proponen elevar a la población de pinzón común de Gran Canaria a la categoría de subespecie única, describiéndola formalmente con el nombre científico de Fringilla coelebs bakeri.

Referencia del trabajo

Illera, J. C., Rando, J. C., Rodriguez-Exposito, E., Hernández, M., Claramunt, S. & Martín, A. (2018). "Acoustic, genetic, and morphological analysis of the Canarian common chaffinch complex (Fringilla coelebs ssp.) reveals a cryptic diversification process". Journal of Avian Biology, DOI: 10.1111/jav.01885

Imagen del banner de portada: F.c.bakeri, foto de Miguel Ángel Peña.