La norma principal que regula el ejercicio profesional para el que habilitará el presente Máster data del año 1997. En ese mismo año la Universidad de Oviedo fue la primera universidad española en obtener la autorización del Ministerio de Trabajo para desarrollar y certificar esta actividad formativa a través del "Máster Universitario en Evaluación y Prevención de Riesgos Laborales". Este Máster se impartió desde el curso académico 1997/98 hasta el 2001/02. A partir de ese año y, manteniendo las condiciones de la acreditación, el Máster pasó a denominarse "Máster Universitario en Sistemas Integrados de Gestión: Calidad, Medio Ambiente, Prevención de Riesgos Laborales e Innovación", continuando su impartición hasta el presente curso académico (2008/09), en el que finalizará su andadura para ser sustituido por el Máster que nos ocupa.
Simultáneamente, en 2000 la Universidad de Oviedo fue pionera también en obtener una autorización del Ministerio de Trabajo para impartir y certificar esta formación dentro del plan de estudios de la carrera de Ingeniero de Minas en la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Minas de Oviedo, en base a asignaturas que ya venían impartiéndose en la carrera y a otras nuevas de libre configuración. En el curso académico 2008/2009 también se finalizará con esta formación.
En la actualidad, sólo en la Comunidad Autónoma del Principado de Asturias se están formando anualmente más de 300 titulados universitarios para ejercer las funciones de nivel superior en materia de Prevención de Riesgos Laborales (en las tres especialidades o disciplinas preventivas para las que habilitará el presente Máster) a través de la Universidad de Oviedo y de otras entidades, fundamentalmente Colegios Profesionales y Cámaras de Comercio; situaciones bastante similares se producen en el resto de Comunidades Autónomas. Por tanto, la demanda potencial del título dentro de nuestra Comunidad Autónoma supera con creces el número de plazas ofertadas por el presente Máster, al pasar a ser las universidades las únicas entidades que podrán impartir y certificar esta formación a partir del curso académico 2008/09, según las comunicaciones oficiales de la autoridad competente en materia de Seguridad Laboral de las distintas Comunidades Autónomas, de acuerdo con las previsiones contenidas en la Disposición Transitoria Tercera del Real Decreto 39/1997, de 17 de enero, por el que se aprueba el Reglamento de los Servicios de Prevención. En el caso del Principado de Asturias esta comunicación fue emitida por la Dirección General de Trabajo, Seguridad Laboral y Empleo de la Consejería de Industria y Empleo con fecha 1 de septiembre de 2008.
El interés que este título tiene para la sociedad es innegable desde, al menos, dos perspectivas: en primer lugar, la necesidad que tienen las empresas que estén obligadas o que opten por constituir un Servicio de Prevención Propio de contar como mínimo con dos de las especialidades o disciplinas preventivas previstas en el artículo 34 del citado Real Decreto, desarrolladas por expertos con la capacitación requerida para las funciones a desempeñar, siendo esta necesidad de disponer de expertos capacitados igualmente aplicable a los Servicios de Prevención Ajenos y a las personas físicas o jurídicas que realicen las auditorías o evaluaciones externas de los sistemas de prevención (en este último caso, con formación adicional en gestión y realización de auditorías y en técnicas auditoras); en segundo lugar, el compromiso moral que tiene nuestra sociedad de luchar contra la lacra social que supone la siniestralidad en el trabajo, a través de la preservación y la garantía para nuestros trabajadores de los derechos fundamentales implicados en la prevención de riesgos laborales (el derecho a la vida, el derecho a la integridad física y el derecho a la salud). Ejemplos de actuaciones en este sentido los encontramos en la "Estrategia Comunitaria de Salud y Seguridad en el Trabajo (2007-2012)", la "Estrategia Española de Seguridad y Salud en el Trabajo (2007-2012)" y el "Plan de Salud, Seguridad y Medio Ambiente Laboral del Principado de Asturias (2007-2010)".
El tejido productivo del Principado de Asturias se compone de unas 68.000 empresas, la mayoría de ellas (75%) en el sector servicios; en el sector industrial hay 4.400 empresas, principalmente de la metalurgia y los productos metálicos, estando la mayor parte de las 90 grandes empresas asturianas en este sector. La minería del carbón, la industria metalúrgica y de fabricación de metales y la construcción concentran el 50% de los accidentes, presentando un crecimiento significativo de los mismos. Junto a estas actividades se destaca por su cuantía la Administración Pública y los servicios sanitarios y sociales en el sector servicios, y finalmente la hostelería, el transporte y el pequeño comercio. Las nueve actividades CNAE citadas supusieron el 70% de los accidentes en 2005.
Las tasas actuales de incidencia de accidentes de trabajo son convergentes con la media nacional pero, debido a la frecuencia de accidentes de trabajo en la minería del carbón, Asturias mantuvo una incidencia de accidentes de trabajo superior a la media estatal hasta el año 2005. Coincidiendo con la importante reducción del número de trabajadores en la minería y los planes contra la siniestralidad puestos en marcha en los últimos años, se mantiene un ritmo de reducción de la incidencia de accidentes laborales en Asturias mayor que a nivel nacional. En la actualidad, la tasa de accidentes laborales en Asturias está en la media estatal.
Esta situación se ha logrado también gracias a la apuesta decidida de muchas empresas por fomentar y aplicar la Prevención de Riesgos Laborales con todas sus consecuencias. Sirva como ejemplo que Arcelor-Mittal, en su convocatoria anual de becas en prácticas para alumnos recién titulados, exige a los Ingenieros Técnicos que las soliciten el estar en posesión de la formación de nivel superior en esta materia, como requisito indispensable e ineludible; para los Ingenieros Superiores este requisito pasa a ser un mérito puntuable para la obtención de una beca.
La propuesta es, por tanto, acorde con las necesidades de nuestra Comunidad Autónoma, así como con las exigencias del mercado laboral.
El presente Máster tiene como objetivo fundamental formar y habilitar profesionales para ejercer unas funciones muy específicas en el ámbito de la empresa; por ello, entendemos que su orientación debe ser estrictamente profesional, aspecto que queda aún más de manifiesto si se atiende al número de áreas de conocimiento involucradas en la docencia o, lo que es lo mismo, a la variedad de disciplinas que lo conforman; la especialización que conllevaría una trayectoria investigadora debería realizarse en una de las áreas concretas de conocimiento.
Apoyando este planteamiento señalaremos que un reflejo de la situación de I+D+i del ámbito de la Prevención de Riesgos Laborales es la escasa producción en el campo de la investigación en salud y seguridad en el trabajo y la ausencia de datos sobre el estado del ambiente laboral y la prevención de riesgos en aquél. La situación conocida desde 1998 refleja la publicación de muy pocos artículos en este campo, mayoritariamente procedentes de población sanitaria y/o sobre contaminantes biológicos; el conjunto de tesis doctorales en Higiene Industrial, Seguridad, Ergonomía y Organización de la Prevención, suponen aproximadamente el 0,5% de las tesis de Ciencias tecnológicas, y las de Medicina del Trabajo, el 0,9% de las realizadas en Ciencias médicas, según datos de TESEO.
De las tres líneas de investigación que se diferencian: investigación sobre daños, investigación sobre riesgos e investigación de servicios, no existe ningún programa de desarrollo ni de incentivos nacionales o regionales que los estimulen. Los programas de investigación sobre Prevención de Riesgos Laborales no se incluyen en los Planes de Investigación en Ciencia y Tecnología. Además, no existe en la actualidad ninguna directriz política sobre prioridades de conocimiento e investigación.
La carencia de un sistema de información coordinado es también una limitación para el desarrollo de la investigación en salud, seguridad y ambiente laboral, dado que la pobreza de información sistemática no permite disponer de herramientas de conocimiento, en particular en lo que se refiere a riesgos laborales.
Para mejorar la escasez de grupos estables de investigación en el campo de la salud y seguridad laboral, los distintos organismos involucrados proponen un enfoque pluridisciplinar y de cooperación que fomente la generación de masa crítica para la configuración de equipos con interés en la investigación de las líneas de trabajo preferentes, siendo preciso generar estructuras interdepartamentales para la promoción de temas de investigación.