Tras el periodo de formación académica que culmina en la licenciatura (o ingeniería), comienza la etapa predoctoral, que debe culminar en la realización de la tesis doctoral y la obtención del grado de doctor.
Con la reglamentación actual, esta etapa está dividida en varias fases. El licenciado debe incorporarse a un Programa de Doctorado (o Master de Investigación). Durante el primer año recibe una formación adicional orientada a iniciarse en las labores de investigación, y se le asigna un tutor que habitualmente será en el futuro su director de tesis doctoral.